-- L'encerclement des forces allemandes --

Patton engage un nouveau corps, le 15e , sous le commandement du général Haislip qui compte les 79e et 90e DI et la 5e DB. Il s’insère d’abord entre le 7e et le 8e corps, puis le 8e corps part en Bretagne pour sa formidable avancée. Bradley, profitant de la désorganisation du flanc Ouest des forces allemandes de Normandie et de l’orientation sud-est du 15e corps, change le plan Overlord. Avec l’aval d’Eisenhower, il prévoit un encerclement du panzergruppe west et de la 7e armée grâce à un large mouvement du 15e corps par le sud.

La 708e DI et la 9e panzer venant du Sud de la Loire ne sont pas engagés au moment où les Alliés choisissent de lancer le « coup de ciseaux », le 5 août. De nombreuses unités d’arrière-garde et d’approvisionnement se trouvent alors sur le flanc Ouest des forces allemandes, très peu occupé par des unités combattantes. La 90e DI prend St Hilaire, puis Mayenne dans la première journée de l’attaque, ne rencontrant que quelques barricades vite détruites. La 79e DI atteint Laval, rencontre la même situation avant d’entrer dans la ville évacuée, puis passe la Mayenne malgré les ponts détruits par les Allemands. Le lendemain, la 90e DI se lance ensuite vers Le Mans dans laquelle commencent à arriver les éléments de tête des 708e DI et 9e panzer.
Le 6 août, la 90e DI se heurte à une forte résistance des nouvelles forces allemandes devant Le Mans et cesse de progresser. Le 8 août, une fois la résistance allemande réduite au Sud de la ville, une colonne de la 90e DI monte par la nationale et s’arrête le soir, à quelques kilomètres du Mans. Le 9 août, après une préparation d’artillerie qui provoque un repli allemand, la 79e DI libère le Nord du Mans et la 90e DI, le Sud. Pendant ce temps, la 5e DB progresse vers Le Mans par le Sud. Auparavant, elle a pris Château-Gontier, le matin du 7 août et ferme toutes les sorties Sud du Mans, encerclée aux trois quarts, le 8 août. En trois jours, le corps a progressé de 150 km et compte peu de pertes. Au lieu de continuer à l’est vers la vallée de la Seine où devait s’achever Overlord, le 15e corps monte au nord vers Alençon, comme le veut le changement de plan.

La première semaine du mois d’août, les généraux allemands font une « pause » pour cinq raisons :
- ils pensent alors que les lieux de rassemblement pour la contre-attaque sont aux mains des Alliés.
- Ils craignent que le retrait des 116e, 2e et 1ère SS divisions panzer ne donnent une occasion aux Britanniques de percer plus facilement.
- Ils voient la forte menace d’encerclement.
- Ils ont des inquiétudes sur le mouvement américain au sud et la menace que le 15e corps fait peser sur le flanc Sud du groupe d’armées B.
- Ils savent que la perte des hauteurs près de Mortain peut interdire une contre-attaque sur Avranches.

Le 7e corps de Collins entame son avancée vers Mortain le 1er août. Sa 1ère DI, renforcée par un groupe de combat de la 3e DB américaine, déborde la 275e DI et entre dans la ville le 3 août, après avoir dispersé un bataillon de la 2e panzer qui se trouvait là en éclairage. Au nord, ses 4e et 9e DI opèrent le même mouvement, mais se heurtent à un véritable front intact. Le 7e corps commence à couvrir le flanc nord du 15e corps qui avance vers le sud. Il laisse donc sa place au 8e corps dans le secteur de Mortain.

Le 19e corps de Corlett attaque de front Vire le 2 août avec ses 28e et 29e DI à partir de Tessy-sur-Vire et Percy. Ces divisions sont renforcées toutes deux par des groupes de combat (à dorte composante blindée) qui prennent la tête de la marche et repoussent plus rapidement les Allemands. La 28e DI n’est plus qu’à quelques kilomètres à l’ouest de Vire et la 29e DI sur les hauteurs nord-ouest de la ville le 4 août. Elles ont progressé de 15 km.

Le 5e corps de Gerow se lance vers Vire par le nord avec ses 2e et 35e DI. Celles-ci repoussent le 2e corps parachutiste après d’âpres combats et atteignent leurs objectifs au nord de la ville. Le 5 août, l’attaque des blindés sur Vire est infructueux. La 29e DI, assignée au 5e corps, attaque au début de la nuit du 6 août. Les troupes d’assaut prennent la ville dans des combats de rues assez confus mais efficaces. Le 7 au matin, Vire se réveille libérée. Les deux corps américains, le 5e et le 19e, ont encore subi des pertes assez lourdes du fait de l’acharnement du 2e corps parachutiste allemand.

Pour les Alliés, il s’agit de prendre de vitesse les Allemands avant leur fuite. La 2e DB française, mise à la disposition de Patton après Cobra, monte à l’ouest d’Alençon à la tête du 15e corps. Elle est suivie de la 90e DI américaine qui défait et pourchasse les restes des 708e DI, et 6e parachutiste allemandes et des rescapés de la 352e division. La prestigieuse division, commandée par le général Leclerc, subit ses premières pertes à Fyé et à Mézière-sur-Ponthouin. Le 12 août, un premier escadron français entre dans Alençon, que les Allemands ont quitté précipitamment, laissant les ponts intacts. Pendant ce temps, la 5e DB américaine monte sur le flan Est de la 2e DB. Elle libère Mamers le 11 août et Sées le 12. Puis, repoussant les rescapés de la 9e panzer, elle file vers Argentan en même temps que la 2e DB. Eberbach commandant du Panzergruppe west, a vu le danger ; il envoie la 116e Panzer qui stoppe la 5e DB à Montrée. Il engage aussi les 1ère SS et 2e divisions panzer pour empêcher l’encerclement. Les 5e et 2e DB s’approchent avec peine d’Argentan, mais Bradley suspend l’offensive par peur que la jonction entre Canadiens Américains soit confuse ; il préfère également laisser à Montgomery une part du travail.

La 1ère armée du général Hodges a perdu 5 000 hommes dans le bocage pendant la première semaine d’août : le 19e corps de Corlett a pris Mortain après trois jours de durs combats et le 7e corps de Collins a pris Vire. Le 4 août 1944 s’effectue un changement dans l'organisation du haut commandement allié, dû à l’engagement de la 3e armée US :

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Cet article a été mis à jour pour la dernière fois le 08/09/2006.

Toutes les forces allemandes de Normandie sont engagées, début août, après Cobra. Hitler donne l’ordre d’envoyer en renfort plusieurs divisions ; les 84e et 85e DI font route du Pas-de-Calais, la 89e DI traverse la Seine fin juillet, suivie de la 331e DI. La 363e DI commence combattre dans le secteur du 84e corps et la 708 DI venant de Vendée et traverse la Loire près d’Angers.
Si le front Est de Normandie est stable et organisé, il n’en va pas de même pour l’Ouest, plus faible et désorganisé. Cela tient au fait que les unités de la 7e armée allemande ont été repoussées violemment, dispersées ou détruites pendant l’opération Cobra et les débris d’unités restantes ont été réintégrées aux corps d’armées à l’ouest de l’offensive américaine comme au IIe corps parachutiste, ou au 84e corps rendu très faible.

Hitler veut reprendre Avranches pour couper la 3e armée américaine de la 1ère, puis remonter pour prendre St Lô et attaquer les alliés à revers. La contre-attaque doit avoir lieu dans le secteur du 8e corps US. Pour rassembler des forces suffisantes à la contre-attaque, Hitler pense d’abord désengager le 2e corps panzer, mais celui-ci est « cloué » par la pression des Britanniques. Kluge, réticent à l’idée d’affaiblir le front par une contre-attaque sans espoir, propose alors de mener l’attaque avec le 47e corps panzer de Funck. La 2e SS panzer et la 116e panzer doivent mener l’assaut initial, renforcées ensuite par la 1ère division panzer SS. Le corps est renforcé par la 275e DI qui doit couvrir son flanc Sud. Hitler laisse Kluge superviser l’attaque à partir du 2 août et lui demande un rapport complet le 6. Il lui donne d’importants effectifs supplémentaires : 60 chars Panther, 80 panzers IV venant de l’Est de Paris et tous les véhicules blindés de la 11e panzer venant du Sud de la France. Ces forces sont intégrées au 47e corps panzer.
Le premier échelon d’assaut est composé des troupes suivantes : la 116e panzer doit frapper vers Chérencée, au nord de Mortain et protéger le flanc Nord de l’attaque. La 2e panzer, renforcée de deux bataillons panzers, doit supporter l’effort central en se dirigeant d’ abord vers le Mesnil-Adelée. Enfin, la 2e panzer SS « Das Reich » renforcée par les derniers éléments de la 17e panzergrenadier a pour objectifs successifs Mortain et St Hilaire. La 1ère SS panzer soutient l’assaut au centre et doit exploiter la percée pour foncer vers Avranches.

Le 7 août, peu après minuit, la 2e SS panzer lance l’attaque sans préparation d’artillerie et prend Mortain. Puis elle continue vers St Hilaire sans rencontrer de résistance américaine significative. A midi, elle est à mi-distance de St Hilaire et Mortain. Le 2e bataillon du 120e régiment de la 30e DI américaine est resté encerclé sur la cote 317, hauteur à l’ouest de Mortain. La 2e panzer charge au centre, mais une partie de ses effectifs reste en arrière car le temps manque pour les rassembler. Elle atteint le Mesnil-Adelée comme prévu. A l’aube, une colonne de la division rencontre une forte résistance au sud du village et s’arrête. Une autre colonne plus au sud attaque, renforcée par un bataillon de la 1ère SS panzer mais des tirs antichars la ralentissent à St Barthélemy. L’opposition réduite, la colonne s’approche à quelques kilomètres de Juvigny-le-Tertre, où elle s’arrête à cause d’une forte résistance. L’attaque est embourbée ; Funck, chef du 47e corps panzer qui mène la contre-attaque, compte la relancer avec des éléments de renfort de la 1ère division panzer SS. Mais la brume se lève et les chasseurs-bombardiers alliés et la résistance à terre clouent l’attaque sur place. Les artilleurs américains frappent les des colonnes des 1ère et 2e panzer et les immobilisent sur des routes trop étroites. Au nord, la 116e panzer n’est tout simplement pas partie : son commandant, le général Von Schewerin a fait partie du complot contre Hitler et aurait été de ceux qui auraient négocié si l’attentat avait réussi. Il n’a pas informé ses subordonnés de l’attaque. Il est limogé et remplacé, mais il est trop tard pour lancer une attaque ; la pression américaine est alors sur le point de déborder la division. La 4e DI américaine, au repos fait donner de son artillerie pour empêcher les Allemands de traverser la Sée. La 30e DI, au centre de l’attaque allemande, a été enfoncée sur 6 km et se voit rattacher le groupe de combat B de la 3e DB. La 2e DB américaine qui descend providentiellement de Vire au moment de l’attaque, commence à colmater la brèche près de St Hilaire. Elle prend en main les éléments du groupe de combat A de la 3e DB et des éléments de la 30e DI. Mais la division ne peut tenir avec ses seuls éléments de tête et la 35e DI qui descend aussi vers le sud, est appelée pour attaquer vers Barenton.
En réalité, la défense repose avant tout sur la 30e DI, venue en toute hâte au secours de la 1ère DI en difficulté pour prendre l’avantage. Le 7 août, la 9e DI vient renforcer le dispositif sur la rive Sud de la Sée et offre une forte résistance aux Allemands près de Mesnil-Adelée.

Le soir du 7 août, le 7e corps US a réussi à mobiliser 5 divisions d’infanterie, deux divisions blindées et a déjà fait 350 prisonniers. L’avance allemande est stoppée nette. La 30e DI est durement éprouvée ; elle compte 600 pertes. Dans la journée, le temps a été excellent, si bien que dix escadrilles de la RAF ont fait 249 sorties. Les 319 chasseurs allemands qui devaient assurer l’appui aérien de l’attaque ont tous été détruits au décollage ou sur leur terrain de la région parisienne.
A partir du 8 août, les unités du 7e corps US séparées dans la bataille commencent à reprendre contact entre elles. Le 10 et 11 août, le groupe de combat B de la 3e DB reprend le Mesnil-Tôve, pendant que la 35e DI qui a repoussé l’attaque allemande vers St Hilaire prend Romagny, à l’ouest de Mortain. Le 12 août, le 117e régiment de la 30e DI reprend St Barthélémy, au nord de Mortain. La 35e DI entre dans Mortain à midi et libère le 2e bataillon du 120e RI encerclé au début de l’attaque. Seuls restent 300 hommes valides sur 700 lorsque le bataillon est relevé ’ en raison notamment de nombreux blessés. Ce n’est que grâce aux parachutages et aux bombardements de vivres, munitions et matériel médical (par obus fumigènes vidés de leur contenu !) qu’il a tenu. Le bataillon a privé les Allemands d’un poste d’observation sur l’ensemble du champ de bataille, a gêné leurs mouvements et retenu des éléments de la 17e division SS panzergrenadier en arrière du front.

Pendant la contre-attaque, les Américains ont perdu 3 600 hommes et les Allemands 5 000 hommes et 100 chars. Le renforcement du 47e corps panzer par le 58e corps panzer n’a pas suffit à rassembler assez de moyens pour contre-attaquer sans exposer la 5e armée panzer et la 7e armée. La contre-attaque signe donc la fin d’une possibilité de contre-offensive allemande.

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Cet article a été mis à jour pour la dernière fois le 08/09/2006.